운명

다프네

나는 마치 희귀한 동물처럼 그 자리에 서 있다. 사냥당하고, 전시된 것처럼.

할 수 있어! 할 수 있어! 괜찮을 거야.

등에 손이 닿는 것을 느끼자 온몸에 전율이 일어 몸을 떨게 된다. 솔숲의 향기가 코를 찌른다.

애쉬.

“괜찮아,” 그가 부드럽게 속삭인다. 마치 마법처럼, 내 몸이 이완되는 것을 느낀다. “앉아,” 그가 말하고, 나는 눈을 뜬다.

그는 의자를 잡고 있고, 나는 마치 최면에 걸린 듯 그를 바라본다. 움직이지 않는다.

“왕께서는 오늘 저녁에 참석하지 않으실 겁니다.” 그의 눈이 어두워지며 은빛 시선이 내 낮은 목선으로 떨어진다. “갑자기 몸이 안 좋아지셨습니다.”

나는 충격을 받고 드디어 자리에 앉는다. “아프셨다고요?” 내가 묻자, 그는 내 왼쪽에 자리를 잡는다.

“그래, 아프셨다. 정말 이상한 일이야. 아마 점심이 잘못됐을지도 몰라.” 그가 미소를 짓고, 그의 눈이 반짝인다. 그의 실크 같은 머리는 축축하고 갓 씻은 듯하다. 그가 내 쪽으로 몸을 기울이자 그의 향기를 깊이 들이마신다. “너는 정말 이 바라보는 문제를 고쳐야 해. 왕께서 내가 네 욕망의 대상이 되는 것을 좋아하지 않을 거야.”

“죄송해요,” 내가 말한다. “내 욕망의 대상이요?”

그가 한숨을 쉬며, 그의 눈이 내 얼굴을 둘러본다. 갑자기 따뜻한 손이 테이블 아래 내 허벅지 위로 미끄러져 올라오고, 나는 거의 자리에서 튀어오른다. “내가 방에 들어온 이후로 너는 나를 한 번도 놓지 않았어.”

나는 즉시 눈을 감고 시선을 돌린다. “죄송해요,” 내가 속삭이지만, 그의 손은 여전히 내 다리에 있다. 그의 손길의 열기가 내 벨벳 드레스를 통해 타오르고 있다.

“아, 아름다운 다프네,” 헤이든 왕자가 내 오른쪽에 자리를 잡으며 방 안의 모든 사람이 그를 위해 일어선다. 왕의 자리에. “아버지께서 사과의 말씀을 전하셨다. 쉬고 계신다.”

“이상한 일이야, 그거.” 애쉬가 내 왼쪽에서 웃는다.

“다프네는 괜찮을 거야,” 왕자가 미소 지으며 내게 윙크를 던진다. “비록 내가 아버지의 대체품으로는 부족하지만, 오늘 저녁에 너의 곁을 지키겠다.”

애쉬의 손이 내 허벅지 위에서 긴장되고, 나는 두껍게 침을 삼킨다. 물속에 있는 것처럼 느껴지기 시작하며, 나는 천천히 한 번씩 숨을 내쉬는 데 집중한다.

“그건 끔찍한 생각이야,” 애쉬가 그의 자유로운 손으로 와인 잔을 잡으며 말한다.

“말도 안 돼,” 헤이든이 쉿쉿 소리를 낸다.

애쉬가 와인을 깊이 마시고 나서 내게 건넨다. 나는 감사히 받아들고 그 내용을 비운다. 쓴맛과 단맛이 섞인 액체가 목을 따뜻하게 하고, 신경을 진정시켜 내 빈 접시 오른쪽의 내 잔을 잡으려 한다.

“안 돼!” 애쉬가 소리치고 나는 즉시 손을 뒤로 빼고 그를 노려본다. “넌 충분히 마셨어.”

나는 항의하려 입을 열지만, 말이 끊긴다.

“마시게 해,” 헤이든이 말한다.

애쉬의 눈이 깊게 내 눈을 응시하며 대답한다. “그녀는 더 이상 필요 없어. 그녀를 봐. 얼굴이 붉어졌잖아. 다프네, 와인을 마셔본 적 있어?”

나는 고개를 저으며 여전히 그의 눈을 바라본다.

“그녀는 충분히 마셨어,” 애쉬가 단순히 말하고, 그의 눈은 마침내 내 눈에서 벗어나 내 너머를 바라본다.

왕자가 비웃는 소리가 들린다.

무슨 일이 일어나고 있는 거지?

나는 이 두 사람의 새로운 장난감인가?

오, 신이시여.

다음은 무엇일까?

애쉬

목욕을 하고 새 옷으로 갈아입은 후 식당에 처음 들어섰을 때, 다프네의 모습에 말문이 막혔다. 그녀는 분명 익숙하지 않을 화려한 옷을 입고, 목을 길게 보이게 하는 현대적인 헤어스타일로 머리를 감고 땋아 공주처럼 보였다.

그녀의 도자기 같은 피부에서 때가 벗겨지고, 그녀의 주근깨는 순수한 인상을 주어 이곳의 모든 남자들을 돌처럼 단단하게 만들 것이 분명했다. 그녀의 곡선은 그야말로 찬란했다. 그녀가 입은 벨벳 드레스는 그녀의 몸 구석구석을 피 한 방울도 남기지 않고 감쌌다.

우리가 함께 앉자마자 나는 그녀를 만지고 싶어졌다. 그래서 그렇게 했다. 여전히 그러고 있었다. 그녀가 나를 갈망과 존경의 눈빛으로 바라보며 내 몸을 머리부터 발끝까지 뜨겁게 만드는 것도 도움이 되지 않았다.

저녁이 나왔지만 나는 그녀의 허벅지를 놓을 수 없었고, 그래서 몰래, 왼손으로 먹고 있었다. 다행히도 나는 양손을 똑같이 사용할 수 있다.

이런 감정을 느낄 줄은 예상하지 못했다. 젊은 인간에게 이렇게 소유욕을 느낄 줄은 몰랐다. 아마도 나는 그냥 흥분한 것일지도 모른다.

오른쪽을 힐끗 보며 나는 나이프를 들어 내 접시에서 사슴고기 한 덩이를 그녀에게 건넸다. 그녀는 수줍게 미소 지으며 먹기 시작했다. 그녀가 씹을 때 그녀의 풍성한 입술이 움직이는 모습을 보는 것은 지나치게 관능적이었다. 나는 엄지손가락으로 그녀의 허벅지 위에 작은 원을 그리기 시작했다. 그녀는 기분 좋게 떨었고 나는 그녀의 중심에 조금 더 가까이 손을 미끄러뜨려 그녀를 약간 숨을 헐떡이게 했다.

나는 더 많은 와인을 주문하고, 그것이 부어지자 다시 한 번 그녀에게 내 잔에서 마시라고 권했다. 그녀의 잔은 독이 들어있었다, 나는 쉽게 그 냄새를 맡을 수 있었다. 틀림없이 왕자가 그랬을 것이다. 아마 그녀를 순종적이고 그의 자비에 맡기기 위해서였을 것이다.

그건 절대 안 돼.

늙고 사악한 왕이나 버릇없는 왕자가 그녀의 순결을 빼앗는 모습을 상상할수록 더 화가 났다. 그래서 나는 저녁 전에 왕을 찾아갔다. 이상하게도 그가 곧 병에 걸렸다. 하지만 왕자 헤이든은 공평한 조건에서 상대해야 할 것이다.

“왜 그녀가 당신의 잔에서 마셔야 합니까? 그녀는 자신의 잔을 가지고 있습니다.” 헤이든이 그녀의 머리 위로 나를 노려보며 비꼬듯이 말했다.

나는 그녀를 바라보며 미소 지으며 말했다. “나는 그녀의 입술 맛이 내 잔에 남는 것이 좋다.”

이 말에 그녀의 눈이 나를 향해 번쩍 뜨였고, 그녀의 뺨에 깊은 홍조가 생기며 중심부가 축축해졌다. 그렇다, 이것도 나는 냄새로 알 수 있다.

“그게 사실인가,” 헤이든이 웃었다. “아마도 그녀는 내 잔에서도 마셔야 할 것이다.”

이 말이 나를 화나게 했고, 나는 뼈를 부러뜨릴까 두려워 그녀의 다리에서 손을 떼야 했다. 나는 조용히 그녀의 잔을 들어 그 내용을 헤이든의 잔에 부었다.

“이제,” 나는 간단히 말했다. “그녀는 자신의 잔을 사용할 수 있다.”

헤이든은 이를 갈며 나를 노려보며 새로운 와인 잔을 주문했다. 그는 잔을 들고 나를 보며 게임이 시작되었다는 듯이 미소 지었다.

그녀의 눈은 자신의 잔에 무엇이 들어있었는지 깨달으며 두려움에 떨렸다. 나는 고개를 숙여 속삭였다. “왕보다 더 나쁜 운명도 있다.”

“감사합니다,” 그녀가 한숨을 쉬며 말했다. 나는 순간 얼어붙었다.

아직 나에게 감사하지 마라, 작은 비둘기야.

나는 그 운명 중 하나니까.